La lathrée écailleuse: l'éléphant rose des plantes...

La Lathrée écailleuse (Lathraea squamaria, de la famille des scrophulariacées ou orobanchacées, selon qu'on utilise la classification classique ou phylogénétique) est une plante peu commune.

Une plante discrète
La plante est en effet peu commune à rare en France, ce qui lui a valu d'être protégée dans plusieurs régions¹.
Peu courante aussi car, en plus d'une répartition assez sporadique, elle a une période de floraison courte, après laquelle elle disparaît. Elle est par conséquent rarement remarquée, même dans les régions où elle n'est en fait pas si rare. Son nom de genre Lathraea vient du grec λαθραιος="lathraios" qui signifie "caché", évoquant la discrétion de cette plante. La seconde partie du "nom latin", squamaria vient cette fois bien du latin, du mot "squama" qui signifie "écailles", faisant référence aux écailles rosâtres de la plante, qui ne sont autres que ses feuilles.

Une plante sans chlorophylle
Mais notre plante est aussi et surtout peu commune par son allure: sa couleur guimauve, en fait une sorte d'éléphant rose du règne végétal. Cette couleur, qui est celle des fleurs mais aussi du reste de la plante (dont les feuilles dont on a parlé plus haut) est liée à l'absence de chlorophylle, qui sinon masquerait la présence des pigments roses.
Elle n'est certes pas la seule plante dépourvue de chlorophylle, ou en présentant une concentration infime. Sa cousine, la lathrée clandestine (Latraea clandestina), arbore une splendide couleur pourpre. Certaines orchidées manquent aussi de chlorophylle, de même que les orobanches, ou encore la superbe mais fétide rafflesia, qui détient le record de la plus grande fleur du monde.
Les plantes dépourvues de chlorophylle ou en possédant très peu possèdent des modes de vie particuliers: soit parasites d'autres plantes, soit saprophytes (se nourrissant de matière végétale en décomposition). N'étant pas capables de fabriquer leurs propre matière organique, elles doivent s'en procurer d'une autre façon! Plus précisément, c'est en adoptant ce genre de mode de vie que ces espèces ont progressivement perdu leur chlorophylle, qui n'était alors plus nécessaire. On peut d'ailleurs observer chez les espèces proches des lathrées pas mal d'espèces parasites et semi-parasites, et plus ou moins dépourvues de chlorophylle, ce qui permet de se faire une idée du chemin qu'a suivi l'évolution pour en arriver à la lathrée.

Une plante parasite
Notre lathrée ne fait pas exception à la règle des "plantes non-vertes": elle parasite des arbustes (surtout le noisetier, l'aulne, le peuplier, le saule et le hêtre, mais aussi le rhododendron, ), à l'aide de sortes de suçoirs. On appelle ces suçoirs poétiquement (si on trouve le latin poétique évidemment) "haustoria" (au pluriel, car au singulier il faut dire "haustorium". Ne vous trompez pas lorsque vous utilisez le mot pour briller en société... qui sait, vous pourriez tomber sur un latiniste chevronné). Haustorium provient du verbe latin "haurire" qui signifie puiser (et qui a donné le terme "exhaustion"). Mais laissons ici les tergiversations étymologiques...

La plante puise sa matière organique directement dans le xylème des plantes (le "bois" des plantes): c'est donc de la sève brute qu'elle vole. Or, la sève brute est normalement pauvre en matière organique: la sève brute monte dans la plante pour alimenter les parties qui réalisent la photosynthèse. Celles-ci renvoient la sève élaborée, qui passe dans le phloème (l'écorce vivante), et est bien plus chargée en sucres (produits grace à l'énergie solaire). Il peut donc sembler peu intéressant de puiser dans la sève brute plutôt que dans la sève élaborée... mais notre lathrée n'est pas si bête: au printemps, les arbustes qu'elle parasite remobilisent les réserves qu'ils ont faites avant l'hiver. Ces réserves serviront à alimenter les bourgeons pour former de nouvelles feuilles, et parfois des fleurs (c'est l'origine du sirop d'érable, récolté au printemps). C'est justement au printemps, quand la sève brute est riche que la lathrée utilise pour effectuer sa courte sortie. Ceci lui permet une floraison précoce, mais explique aussi la brièveté de son excursion hors du sol, la manne sucrée du printemps ne durant pas.

Les deux illustrations que j'ai insérées ici permettent de se faire une idée de la façon dont la plante se fixe sur les racines de ses hôtes, ainsi que de son développement souterrain. On peut lire sur le net que la partie souterraine peut atteindre plusieurs kilos.


Nous avons donc une plante parasite (ouh la vilaine!), qui profite des autres pour vivre... enfin peut-être pas toujours si vilaine que ça: deux chercheurs, Bernard C. et Fabre G. auraient trouvé signe d'un mode de vie saprophytique, du moins dans les Cévennes². Je n'ai pas pu trouver ce précieux document (si jamais un lecteur assez maniaque pour collectionner ce genre de revue me lit, ça m'intéresserait), et nous resteront donc sur un affreux doute au sujet des habitudes cleptomanes de la lathrée.

Une plante carnivore?
Non contente de voler sa nourriture aux autres, il semblerait que la lathrée soit aussi une meurtrière. Elle possède au niveau des feuilles enterrées des cavités débouchant vers l'extérieur à la base de la feuille. On peut avoir un aperçu de ces structures dans l'illustration ci-contre. Ces cavités sont bordées de glandes qui ont attiré l'attention des scientifiques³.

Kerner Von Marilaun⁴ serait le premier, en 1895 à avoir suggéré que notre parasite était de plus carnivore, piégeant les invertébrés du sol dans ces cavités et les digérant à l'aide de sécrétions des glandes.

Depuis, la plante est régulièrement citée dans les ouvrages et articles parlant des plantes carnivores^5,6.
Déjà en 1903, un reviewer anonyme du journal Lancet⁵ se désolait que cette "vieille histoire" de carnivorie démentie en 1898 par Groom et Haberlandt soit encore reprise dans un livre!
Ainsi, plusieurs auteurs ont douté de la culpabilité de l'accusée Lathraea squammaria⁷ voire ont pris sa défense, suggérant que l'utilité de ces structures creuses soit tout autre^5,8,9.
La plus récente étude sur le sujet réfutant l'hypothèse de cavités-pièges a été menée par des chercheurs de Vienne⁹. Ceux-ci ont directement évalué l'aptitude de la plante à capturer des animaux vivant dans le sol. Les seuls animaux observés dans les cavités furent quelques vers de terre, et aucune activité digestive ne put être mise en évidence au niveau des feuilles.

Une plante qui sue?
La biologie un peu particulière de notre plante lui pose des problèmes de transpiration! La grande majorité de plantes, celles qui vivent en milieu aérien, utilisent essentiellement des sortes de pores, appelés "stomates" par lesquels l'eau peut s'évaporer de façon passive (l'ouverture et la fermeture de ces pores est souvent contrôlée). Toutefois, ce système ne suffit parfois pas, (sutout quand l'air est saturé en humidité) et les plantes ont donc un autre mode d'élimination de l'eau superflue: des glandes, appelées hydatodes (ou stomates aquifères), sécrètent activement l'eau (c'est ce qui se passe lorsque certaines plantes d'ornement, d'origine tropicale, "pleurent").
Vivant en milieu souterrain la grande majorité de son cycle de vie, la lathrée se serait équipée d'hydatodes efficaces, car on ne peut pas dire que la circulation de l'air dans le sol soit très efficace pour faire évaporer l'eau... et ces glandes "sudoripares" ne seraient autres que la structure suspectée d'être prédatrice par d'autres auteurs^5,7,8,10.
Certains auteurs ont aussi noté la présence de bactéries dans les loges des feuilles⁸, ou de mycélium^3,8, sans trouver plus d'explication, ni démontrer la fréquence de cette présence.

On retiendra donc l'hypothèse de l'utilité "transpiratoire" de ces structures, sans pour autant ôter tout le mystère qui leur est associé.

Un nectar toxique?

Une autre particularité (oui, encore une) de notre plante rose pourrait être son nectar¹¹. Je dis "pourrait", car les seules données que j'ai trouvées viennent encore de sa cousine la clandestine. Loin d'être la "boisson divine" (dans la mythologie gréco-romaine, le nectar est la boisson des dieux) qu'on imagine, le nectar de la lathrée clandestine est certes riche en sucres (plus de 30%), mais aussi en ammoniac, ce qui le rend particulièrement âcre. La fleur semble adaptée pour retenir cette substance, avec une chambre à nectar relativement protégée, et un calice rempli d'eau qui permet de maintenir une température basse (pour limiter l'évaporation de l'ammoniac).
Malgré tout, la plante attire certaines espèces d'abeilles et de bourdons, qui ne semblent pas incommodés par le goût, ou du moins ne négligent pas cette source de nourriture (dont la précocité représente probablement un avantage, n'ayant alors que peu de concurrentes).
Les chercheurs supposent que la composition du nectar est adaptée pour limiter sa consommation par des opportunistes n'assurant pas la pollinisation, comme les fourmis, tout en n'empêchant pas les pollinisateurs d'en consommer.
Toutefois, la plante ne semble pas se reposer seulement sur ces aides ailées, et serait aussi capable d'utiliser la fécondation par le vent (anémophilie), voire de s'autoféconder, les fleurs restant parfois fermées et enterrées (cléistogamie).

Une plante à dissémination myrmécophore?
Les lathrées produisent peu de graines, mais celles-ci sont de grande taille^12,13. Alors que sa cousine, la lathrée clandestine, est connue pour une dissémination de graines "explosive" (le fruit explose et les graines sont expulsées à distance)¹², il semble que la lathrée écailleuse n'ait pas cette particularité, mais utilise plutôt les fourmis¹³, comme le font nombre de plantes à floraison précoce.
Les graines sont pourvues d'un appendice charnu, nommé élaiosome (du grec "elaios" qui signifie huile, car les elaiosomes sont fréquemment riches en lipides), qui attire les fourmis, et favorise le transport de la graine par celles-ci.
N'ayant pas trouvé de photo de graine de lathrée écailleuse, on se contentera d'une photo de graine de lathrée clandestine, qui comporte aussi un élaiosome.

L'utilisation des fourmis comporte probablement l'avantage pour notre plante qu'elles peuvent emmener les graines dans le sol, à proximité des racines d'une plante hôte.


Une plante médicinale?

En cherchant à me documenter, je suis tombée sur une information assez étonnante: un certain M. Jong-Hyun a déposé trois brevets sur la fabrication de thé aux herbes sensé tonifier le corps humain, guérir de l'impuissance, et améliorer les aptitudes sexuelles!!!
La lathrée (mais c'est japonica et non squammaria) peut être un des ingrédients de ces panacées (qui ont l'air de pouvoir être réalisées avec pas mal de choses interchangeables).
Vous pouvez donc toujours tenter la tisane de lathrée (au doux goût d'ammoniac), mais n'oubliez pas que la plante est protégée dans pas mal d'endroits!
De plus, je n'ai pu trouver trace ailleurs sur le net d'usage traditionnel de lathrée pour soigner quoi que ce soit... M. Jong-Hyun a donc peut-être eu une idée innovante, à défaut d'être efficace.

Bibliographie

1. La lathrée écailleuse est protégée en Haute Normandie, Provence-Alpes-Côte d'Azur, Limousin Pays-de-la-Loire, Picardie, région Centre, ainsi qu'en Ile-de-France, cf. http://www.tela-botanica.org/eflore/BDNFF/4.02/nn/37831
2. An Unusual Ecology of Lathraea squamaria in the Cevennes. Bernard C., Fabre G., Bull. Soc. Bot. Fr., Lett. Bot. Vol. 128, no. 1-2, pp. 91-92. 1981
3. Hardwicke's science-gossip : an illustrated medium of interchange and gossip for students and lovers of nature (1888). Cooke, M. C., Taylor, J. E., Vol. 24, Robert Hardwicke Ed., London. Call number: 07152710
   
4. Kerner Von Marilaun, A. The Natural History of Plants, Their Forms, Growth and Distribution (Holt, New York, 1895).
5. Reviews and Notices of Books. The Lancet, 162 (4166), p.34-35, Jul 1903
6. Martin Duncan, La vie intime des fleurs sauvages, Éditions de la Paix, Paris, 1950 - ISBN B0000DMKXQ
7. Francis Ernest Lloyd, The Carnivorous Plants, The Chronica Botanica Company, Waltham, Mass., 1942 - ISBN B0000EGY6B 368 pages
   
8. Just's botanischer jahresbericht. Systematisch geordnetes repertorium der botanischen literatur aller länder (1888) Volume: Jahrg. 16, Abt. 1 Publisher: Berlin, Gebr. Borntraeger, Leipzig, Gebr. Borntraeger Call number: 03526138
9. Carnivory in Lathraea squamaria and Salvia glutinosa? S. A. Pohl, W. Adlassnig and T. Lendl, XIV Congress of the Federation of European Societies of Plant Biology Carnivory
   
10. Flowering Plants, Dicotyledons: Lamiales (except Acanthaceae Including Avicenniaceae) Joachim W. Kadereit Publié par Springer, 1990 ISBN 3540405933, 9783540405931 478 pages
11. Prys-Jones OE, Wilmer PG (1992) The biology of alkaline nectar in the purple toothwort (Lathraea clandestina): ground level defences. Biol J Linn Soc 45:373±388
12. http://www.french-news.com/content/view/3650/300/lang,en/
13. Foundations of Tropical Forest Biology: Classic Papers with Commentaries De Robin L. Chazdon, T. C. Whitmore Collaborateur Robin L. Chazdon, T. C. Whitmore Publié par University of Chicago Press, 2001 ISBN 0226102254, 9780226102252 862 pages

Illustrations

1. photo personnelle
2. provient du site http://www.butbn.cas.cz/clopla qui ne donne pas son origine
3. page 361 of Anton Joseph Kerner von Marilaun, Adolf Hansen: Pflanzenleben: Erster Band: Der Bau und die Eigenschaften der Pflanzen. (1913)
4. http://www.bi.ku.dk/tavler/thumb.asp?ID=523 (origine?)
5. Anton Joseph Kerner von Marilaun, Adolf Hansen: Pflanzenleben: Erster Band: Der Bau und die Eigenschaften der Pflanzen.
   
6. Photo personnelle
   
7. http://www.kuleuven-kortrijk.be/bioweb/foto.php?link=photos/L/Lathraea%20clandestina_7052.jpg&titel=lathr%E9e%20clandestine%20-%20Lathraea%20clandestina
   

A consulter aussi
http://www.tela-botanica.org/eflore/BDNFF/4.02/nn/37831
La fiche de la Lathrée écailleuse dans Tela-Botanica, avec sa description et sa répartition

shef.ac.uk/aps/mbiolsci/humphreys-claire/3rdyeardissertationparasiricplants.pdf
Pour ceux que les questions de phylogénie troublent, quelques explications sur la classification classique et a phylogénique